Имя Ермака, по мнению одних исследователей, является разговорным вариантом русского имени Ермолай. Другие считают, что оно происходит как сокращение от Германа и Еремея.
Существует также мнение, что имя Ермак — просто прозвище, образованное от названия котла для приготовления пищи.
Также существует гипотеза о тюркском происхождении этого имени. В пользу этой версии приводят доводы о том, что это типично тюркское имя существует до сих пор у татар, башкир и казахов, но произносится как Ермек, что в переводе с тюркского языка означает «забава», «веселье». Кроме того, мужское имя Ермак встречается у алан-осетин, широко населявших донские степи вплоть до XIV столетия.
Самым известным носителем этого имени был Ермак Тимофеевич, который по заданию купцов и промышленников Строгоновых завоевал Сибирское ханство, разбив его последнего правителя — Кучума. К слову, по мнению иркутского историка А. Г. Сутормина, полностью имя Ермака звучало как Василий Тимофеевич Аленин.